Comment fonctionne l’ADN ?

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L’ADN, ou acide désoxyribonucléique, est le matériel héréditaire des humains et de presque tous les autres organismes. Presque toutes les cellules du corps d’une personne ont le même ADN. La plupart de l’ADN se trouve dans le noyau de la cellule (où il est appelé ADN nucléaire), mais une petite quantité d’ADN peut également se trouver dans les mitochondries (où il est appelé ADN mitochondrial ou ADNmt). Les mitochondries sont des structures à l’intérieur des cellules qui convertissent l’énergie des aliments en une forme utilisable par les cellules.

Les informations contenues dans l’ADN sont stockées sous la forme d’un code composé de quatre bases chimiques : l’adénine (A), la guanine (G), la cytosine (C) et la thymine (T). L’ADN humain est constitué d’environ 3 milliards de bases, et plus de 99 % de ces bases sont les mêmes chez tous les individus. L’ordre, ou séquence, de ces bases détermine les informations disponibles pour construire et maintenir un organisme, de la même manière que les lettres de l’alphabet apparaissent dans un certain ordre pour former des mots et des phrases.

Les bases de l’ADN s’associent les unes aux autres, A avec T et C avec G, pour former des unités appelées paires de bases. Chaque base est également attachée à une molécule de sucre et à une molécule de phosphate. Ensemble, une base, un sucre et un phosphate sont appelés un nucléotide. Les nucléotides sont disposés en deux longs brins qui forment une spirale appelée double hélice. La structure de la double hélice ressemble un peu à une échelle, les paires de bases formant les barreaux de l’échelle et les molécules de sucre et de phosphate formant les pièces latérales verticales de l’échelle.

Une propriété importante de l’ADN est qu’il peut se répliquer, ou faire des copies de lui-même. Chaque brin d’ADN dans la double hélice peut servir de modèle pour la duplication de la séquence de bases. Ceci est essentiel lorsque les cellules se divisent, car chaque nouvelle cellule doit avoir une copie exacte de l’ADN présent dans l’ancienne cellule.